Se considera que una inversión es productiva, cuando el capital se destina a la adquisición, renovación y mejoramiento de bienes para que generen nuevos bienes y servicios, que beneficien a la sociedad en el caso de las inversiones de gobierno o a la satisfacción de necesidades de los clientes en el caso de las empresas. Se diferencia del gasto o del consumo, en que se aplaza la decisión de recibir los beneficios de corto plazo para obtener un rendimiento mayor en el mediano y largo plazo.
La principal característica de una inversión productiva es la generación de valor, como la transformación de una materia prima en un producto, la siembra de una semilla para que crezcan los productos agrícolas o la adquisición de equipos y tecnología para hacer crecer el negocio. Todo lo que no se consuma y pierda su valor inicial se puede considerar como una inversión productiva. En el caso de los gobiernos, la inversión en la gente, su educación y desarrollo también se puede considerar productiva.
Estas inversiones se pueden orientar a realizar mantenimiento de máquinas y equipos destinados a la producción de bienes y servicios, a la compra de equipos y recursos que permitan seguir añadiendo valor a los productos, al aumento y mejoramiento de la capacidad instalada, a la generación de nuevos productos o a la infraestructura que permita mantener stocks de producción en buenas condiciones.
La inversión productiva es la base de la economía de un país. Un país que no genere sus alimentos y los bienes y servicios necesarios para una mejor calidad de vida está condenado a la pobreza.